La definizione di pelle secca rimane essenzialmente ancora basata su sensazioni soggettive empiriche, anche se recentemente numerose tecniche hanno introdotto accurati sistemi di misurazione dell’idratazione cutanea. Esiste, ovviamente, una grande variabilita' individuale: alcune persone lamentano una costante secchezza cutanea, altre solo in particolari condizioni ambientali, altre ancora solo raramente accusano cute disidratata.

La secchezza della pelle puo' variare da un minimo grado di desquamazione furfuracea, appena visibile sugli abiti scuri, fino a un’intensa xerosi con profonde ragadizzazioni. La caratteristica morfologica della secchezza cutanea e' la "squama", un insieme di cellule corneificate impaccate alla superficie della pelle.

Tale lesione verosimilmente viene a prodursi in seguito a un aumento del turnover cellulare epidermico forse dovuto a una stato infiammatorio subclinico. La cute disidratata favorisce la penetrazione di materiale esterno, con possibile insorgenza di forme flogistiche da contatto irritative o allergiche.